全诗紧紧围绕诗题「望岳」的「望」字着笔，由远望到近望，再到凝望，最后是俯望。诗人描写了泰山雄伟磅礴的气象，抒发了自己勇于攀登，傲视一切的雄心壮志，洋溢着蓬勃向上的朝气。

首联“岱宗夫如何？齐鲁青未了。”写乍一望见泰山时，高兴得不知怎样形容才好的那种揣摹劲和惊叹仰慕之情，非常传神。“齐鲁青未了”，它没有从海拔角度单纯形容泰山之高，而是别出心裁地写出自己的体验──在古代齐鲁两大国的国境外还能望见远远横亘在那里的泰山，以距离之远来烘托出泰山之高。

颔联“造化钟神秀，阴阳割昏晓”是描写泰山的近景。一个“钟”字把天地万物一下写活了，整个大自然如此有情致，把神奇和秀美都给了泰山。由于山高，天色的一昏一晓被割于山的阴、阳面，所以说“割昏晓”。一个“割”字，写出了高大的泰山一种主宰的力量，突出泰山遮天蔽日的形象。这里诗人此用笔使静止的泰山顿时充满了雄浑的力量。

颈联“荡胸生曾云，决眦入归鸟”是写细望。见山中云气层出不穷，故心胸亦为之荡漾。“决眦”二字尤为为传神，生动地体现了诗人在这神奇缥缈的景观而前像着了迷似的，为了看够，因而使劲地睁大眼睛张望，故感到眼眶有似决裂。

尾联“会当凌绝顶，一览众山小”是写诗人并不满足看岳而是想登上山顶一揽盛景的心情。此联号为绝响，再一次突出了泰山的高峻，写出了雄视一切的雄姿和气势，也表现出诗人的心胸气魄。众山的小和高大的泰山进行对比，表现出诗人不怕困难、敢于攀登绝顶、俯视一切的雄心和气概。 

全诗以诗题中的“望”字统摄全篇，句句写望岳，但通篇并无一个“望”字，而能给人以身临其境之感，可见诗人的谋篇布局和艺术构思是精妙奇绝的。这首诗寄托虽然深远，但通篇只见登览名山之兴会，丝毫不见刻意比兴之痕迹。若论气骨峥嵘，体势雄浑，更以后出之作难以企及。

公元736年（开元二十四年），二十四岁的诗人开始过一种不羁的漫游生活。作者北游齐、赵（今河南、河北、山东等地），这首诗就是在漫游途中所作。